Les nouvelles réglementations sur l’exportation des métaux rares chinois menacent globalement l’industrie automobile. Il est prévu que les stocks de matériaux essentiels pour les aimants s’épuisent dans quelques mois si Pékin cesse totalement ses exportations, selon un rapport du Financial Times.
En début avril, le gouvernement chinois a élargi ses restrictions sur l’exportation pour inclure sept éléments des terres rares et des aimants vitaux pour les véhicules électriques, les éoliennes et les chasseurs, en réponse aux lourdes taxes douanières imposées par le président américain Donald Trump, qui atteignent 145 %.
Des responsables gouvernementaux, des commerçants et des dirigeants d’entreprises automobiles estiment qu’avec une prévision de stocks suffisants pour une durée de trois à six mois, les entreprises vont rapidement se précipiter pour stocker davantage de matériaux et chercher des sources alternatives afin d’éviter de graves perturbations dans leur production.
Jan Giesy, un négociant en métaux travaillant pour la société Tradiom, basée à Francfort, a déclaré que les clients étaient surpris. La plupart des entreprises automobiles et de leurs fournisseurs ne conservent des aimants que pour une période de deux à trois mois.
Giesy a ajouté dans une interview accordée au quotidien britannique que si les expéditions d’aimants ne parvenaient pas à l’Union européenne ou au Japon durant cette période, ou du moins dans un délai proche, de réelles difficultés se feraient sentir dans la chaîne d’approvisionnement automobile.
Les récentes restrictions chinoises se concentrent sur les métaux rares « lourds » et « moyens », qui permettent la production d’aimants de haute performance capables de résister à des températures élevées, tels que le dysprosium, le terbium et le samarium. Ces métaux sont essentiels pour les industries militaires, y compris les avions à réaction, les missiles et les drones, ainsi que pour les moteurs et les transmissions largement utilisés dans les véhicules électriques et hybrides.
Le journal cite un cadre supérieur du secteur automobile, qui a qualifié les restrictions sévères sur les métaux de « conséquences désastreuses » pour Tesla et toutes les autres sociétés de fabrication automobile, notant que ces réglementations pourraient être classées « 7 ou 8 » sur une échelle de 1 à 10 en termes de rigueur.
Ce cadre a décrit cela comme une forme de « représailles », affirmant que le gouvernement chinois pourrait dire : « Eh bien, nous ne répondrons plus en imposant des tarifs équivalents, mais nous allons vous nuire, Amérique, et encourager les entreprises à faire pression sur leurs gouvernements pour modifier leur politique douanière. »
Les métaux rares se trouvent couramment dans la croûte terrestre, mais leur extraction à faible coût et de manière écologique s’avère difficile. La Chine monopolise presque le traitement des métaux rares lourds.
Corey Combs, de la société de conseil Trivium basée à Pékin, a mentionné que les métaux rares « légers », tels que le néodyme et le praséodyme, qui sont utilisés en plus grande quantité dans les aimants, n’ont pas été ciblés, offrant à Pékin une « grande source de menace » pour élargir les restrictions si la guerre commerciale s’intensifie.
Les nouvelles règles de Pékin obligent les exportateurs à obtenir des licences pour chaque expédition de matériaux à l’étranger, les restrictions s’étendant même au rejet des réexportations vers les États-Unis. Cependant, l’application des restrictions, qui englobe un éventail croissant de métaux critiques depuis 2023 en réponse aux interdictions américaines concernant l’accès de la Chine à la technologie des semi-conducteurs, n’a pas été exhaustive.
Les exportateurs chinois ont déjà déclaré l’état de force majeure sur les expéditions de métaux rares et d’aimants à destination de l’étranger, retirant des matériaux prévus pour la vente du marché, ce qui a accru l’incertitude sur les prix déjà volatils des matières premières.
Le Japon et d’autres pays espèrent atténuer la prise de pouvoir de la Chine sur les métaux rares lourds grâce à la société Lynas australienne, qui doit élargir son site de traitement en Malaisie pour produire du dysprosium et du terbium d’ici la mi-2025, selon le quotidien.
Un responsable gouvernemental japonais a indiqué que les stocks de métaux rares lourds ne suffisent pas à éviter des perturbations potentielles dans les chaînes d’approvisionnement automobiles et que les stocks nationaux pourraient toutefois fournir un soutien supplémentaire, dépassant de deux à trois mois les approvisionnements actuellement détenus par les entreprises automobiles.
Il a ajouté : « Le problème est de savoir dans quelle mesure nous serons capables de construire une nouvelle chaîne d’approvisionnement alternative à temps pour que nos stocks résistent à cette crise. »
Il n’est pas encore clair, après les annonces du gouvernement chinois depuis le 2 avril, comment Pékin prévoit de mettre en œuvre ses nouvelles règles d’exportation.
Les analystes ont noté que ces restrictions d’exportation interviennent à un moment où la Chine subit une baisse des matières premières nécessaires aux métaux rares lourds en raison de la guerre civile en Birmanie, ce qui signifie qu’un embargo sur les exportations pourrait soutenir les approvisionnements locaux.
Ils ont également souligné que, ces dernières années, la Chine a hésité à interdire des expéditions qui pourraient nuire à ses intérêts économiques, comme le gallium, bien que les expéditions d’autres métaux, tels que l’antimoine utilisé dans la production de plomb, aient été fortement restreintes.
Giesy a souligné : « La question cruciale est de savoir combien de temps il faudra pour traiter les demandes de licences d’exportation. »
