Une étude récente a révélé que l’organisation et la distribution de l’eau à Figuig représentent des expériences parmi les plus complexes, soulignant que l’analyse de cet aspect nécessite une connaissance approfondie de toutes les étapes historiques pendant lesquelles les sources d’eau ont été exploitées par les familles royales pour leur gestion, ainsi que des modes de distribution et des méthodes de creusement et de construction du réseau hydraulique. Dans l’oasis de la région, la distribution de l’eau pour l’irrigation suit un système précis, plus avancé que dans l’ensemble du Maghreb.
L’étude, publiée dans le dernier numéro de la revue « Planification urbaine et territoriale », émanant du Centre démocratique arabe et de l’Université de Hodeida, précise que le modèle de Figuig repose sur des mesures temporelles plutôt que sur le volume, comme c’est le cas en Algérie. Elle souligne que l’eau joue un rôle stratégique important dans la vie des habitants de la région ; en effet, l’agriculture dépend essentiellement du réseau de distribution de l’eau pour chaque palais, la plupart des eaux utilisées étant souterraines.
Le travail académique réalisé par les chercheurs Abdelkhaleq Ghazi et Nourredine Bouabid explique que ces eaux « émergent du sous-sol par des ouvertures géologiques appelées ‘ayouns’ » et note que les sources sont exploitées avec précision grâce à une technique appelée ‘fajra’ ou ‘fakara’. « Le système de réservoirs souterrains de l’oasis se compose de couches d’eaux souterraines et de sources. Les eaux souterraines représentent une ressource renouvelable avec un volume total d’environ 13 millions de mètres cubes par an sur l’ensemble du bassin qui s’étend sur une superficie de 2778 kilomètres. »
Les ‘khattarat’ (canaux souterrains) revêtent une importance capitale dans l’oasis de la région, ayant été utilisés par l’homme depuis l’Antiquité. Ils représentent une ingénierie unique révélant une stratégie essentielle d’organisation et de distribution de l’eau, étant le composant le plus vital dans les zones désertiques. « Leur exploitation et les droits de propriété liés à ces systèmes sont bien encadrés. Le nombre total de khattarat dans l’oasis atteint 32, dont certaines ont connu un certain abandon ou un surutilisation en raison d’une exploitation inadéquate. »
L’étude intitulée « La réalité éternelle des usages de l’eau d’irrigation par les khattarat et les canaux dans l’oasis de Figuig au Maroc » indique que l’histoire du creusement de l’une des khattarat remonte à plus de 300 ans, en raison de l’étendue des terres qu’elle irrigue et de la complexité des parts des propriétaires, qui s’élèvent à 1920, réparties sur quatre canaux. Elle souligne également que le débit de la source a chuté à environ 20 litres par seconde, contre 88 litres par seconde en 1987, en raison d’une exploitation non raisonnée et croissante, atteignant 300 pompes en 2006.
Elle met en avant que « les khattarat ont été creusées et construites à différentes époques en fonction des besoins croissants en eau pour irriguer les jardins. Leur creusement et leur aménagement ont nécessité des dizaines d’années de travail acharné, s’appuyant uniquement sur l’effort humain et des outils rudimentaires tels que la houe et les feuilles de palmier pour extraire la terre à la surface à travers des ouvertures ». L’étude précise que « ce processus se déroule dans des tunnels presque obscurs d’une profondeur variant de 6 à 10 mètres et ayant une largeur de 0,5 à 1,5 mètre. »
Quant à l’idée des canaux, l’étude note qu’elle visait à réduire les conflits connus jadis entre les habitants et à organiser l’irrigation tout en réglant le débit des sources d’eau. Il est souligné que ce débit fait face à une diminution notable au cours des dernières décennies, marquées par des années de sécheresse et de changements climatiques. L’étude conclut en affirmant que l’oasis se distingue par un système de distribution des eaux particulièrement détaillé.
Les chercheurs expliquent « que cela se fait grâce à un système de distribution d’eau sophistiqué utilisant des passages souterrains qui drainent et transportent l’eau du sous-sol vers la surface en direction des jardins pour les irriguer et pour d’autres usages liés aux habitants ». Ils ajoutent que « les volumes d’eau produits atteignent 4,4 millions de mètres cubes de la nappe phréatique à Figuig, 3,6 millions de mètres cubes de la nappe phréatique dans la région de Tasrfin-Alarja, considérées comme des prolongements de l’oasis de Figuig, et 11,5 millions de mètres cubes pour les couches d’eaux souterraines profondes présentes dans le bassin. »
Les auteurs soulignent que « le drainage et le transport des eaux souterraines se font depuis les sources par des galeries souterraines, directement creusées dans la roche, appelées khattarat », précisant que « cette technique employée dans l’oasis pour la gestion des ressources en eau provient d’un cheminement évolutif, où plusieurs travaux humains effectués au cours des siècles ont amélioré la structure générale du système d’irrigation traditionnel, en utilisant du ciment pour construire les canaux et les canaux d’irrigation afin d’éviter les fuites d’eau et de la protéger de l’évaporation. »
En surface, dans les jardins, l’étude signale que « l’eau transportée par ces galeries se retrouve dans les canaux d’irrigation », ajoutant que « l’eau peut être utilisée en temps réel car elle s’écoule des salles d’exposition pour arroser les terres cultivées ou à d’autres fins, ce qui constitue l’un des éléments clés du système d’irrigation de l’oasis de Figuig, où elle est transportée et stockée dans des bassins de rétention (réservoirs), permettant une irrigation différée des zones cultivées et une distribution plus flexible ultérieurement de l’eau. »
