Le cancer colorectal était auparavant considéré comme une maladie touchant principalement les personnes âgées, mais il connaît désormais une augmentation chez les jeunes. Une nouvelle étude de pointe suggère que des bactéries vivant dans les intestins pourraient être à l’origine de cette hausse récente des cas de cancer colorectal prématuré, selon le New York Post.
Quel est le possible coupable ? Le colibactin, une toxine produite par certaines souches d’Escherichia coli, qui prospèrent dans le côlon et le rectum.
Le Dr Ludmil Alexandrov, principal auteur de l’étude et professeur à l’Université de Californie à San Diego, a déclaré au New York Post : « Nous pensons que cette exposition se produit très tôt dans la vie, probablement au cours de la première décennie, lorsque les enfants sont infectés. »
On croyait auparavant que le cancer colorectal ne touchait que les personnes âgées, mais la maladie est en augmentation chez les jeunes dans au moins 27 pays.
Aux États-Unis, le nombre de personnes de moins de 55 ans diagnostiquées avec cette maladie a presque doublé au cours de la dernière décennie, et le nombre de décès causés par ce cancer augmente chaque année, selon l’American Cancer Society.
Alexandrov a déclaré : « Jusqu’à présent, les études antérieures n’ont pas réussi à identifier une cause claire, ni à distinguer entre les cas précoces et ceux diagnostiqués à un âge plus avancé. Notre étude aide à changer cela. »
Dans cette étude, Alexandrov et ses collègues ont examiné les génomes des cancers chez des patients atteints de cancer colorectal précoce et tardif dans 11 pays. L’équipe a découvert que ces bactéries, le colibactin, laissent une empreinte acide distinctive sur les cellules du côlon lorsqu’elles sont exposées aux enfants. Ces mutations étaient 3,3 fois plus fréquentes dans les cas précoces par rapport à ceux diagnostiqués après l’âge de 70 ans.
Les chercheurs ont trouvé que les mutations associées au colibactin apparaissent aux premiers stades de la maladie, souvent au cours des dix premières années de la vie.
Alexandrov a souligné : « Bien que l’infection soit passagère, les dommages qu’elle cause peuvent persister pendant des décennies. »
L’aspect le plus préoccupant est que l’étude a révélé qu’environ 15 % des mutations du gène APC, qui favorise le développement du cancer, sont associées au colibactin. Alexandrov a ajouté : « Si une personne souffre de l’une de ces mutations avant d’atteindre l’âge de dix ans, elle pourrait avoir des décennies d’avance sur le développement d’un cancer colorectal, pouvant y être atteint à 40 ans au lieu de 60. »
Cela constitue-t-il la seule explication à l’augmentation des cas ?
Le débat reste ouvert sur la question de savoir si le colibactin est le principal déclencheur de l’augmentation des cas de cancer colorectal précoce ou s’il s’agit d’un simple facteur parmi d’autres.
Alexandrov a précisé : « Il est probable que le colibactin joue un rôle majeur dans le cancer colorectal précoce, bien que d’autres facteurs, tels que le régime alimentaire, les inflammations et la génétique, contribuent également. »
Il a ajouté : « Cependant, l’ampleur de l’impact du colibactin dans notre étude est stupéfiante et constitue le premier facteur clairement identifié en relation avec l’augmentation des taux de cancer colorectal à un stade précoce. »
Comment les enfants sont-ils exposés à cette bactérie ?
Alexandrov a expliqué que l’exposition au colibactin se produit « par colonisation de la bactérie Escherichia coli — généralement à travers les intestins, souvent sans aucun symptôme évident. »
De plus, l’étude a révélé des modèles de mutations variées dans les cancers colorectaux de pays tels que l’Argentine, le Brésil, la Colombie, la Russie et la Thaïlande, suggérant que les expositions environnementales locales peuvent influencer le risque de développer un cancer.
Marcus Diaz-Gay, l’un des participants à l’étude et chercheur dans le laboratoire d’Alexandrov, a déclaré : « Les raisons méconnues derrière le cancer peuvent varier d’un pays à l’autre. »
Il a poursuivi : « Cela pourrait ouvrir la voie à des stratégies préventives spécifiques pour chaque région. »
