Bienvenue à nouveau dans « L’archive de l’inconnu », où nous ouvrons des dossiers que le temps n’a pas osé clore, et nous suivons les traces de ceux qui ont franchi les frontières de la logique et se sont dissipés dans le brouillard de l’angoisse. Après notre précédent voyage dans les mystères des forêts de « Roanoke », nous nous déplaçons aujourd’hui à une époque plus récente, précisément lors d’une froide et pluvieuse nuit d’automne en 1971. Notre affaire du jour ne concerne pas une disparition collective ou des navires fantômes, mais plutôt un homme, calme et élégant, qui a réussi à exécuter le « crime parfait » avant de sauter littéralement des pages de l’histoire dans l’inconnu. Préparez-vous à un atterrissage d’urgence, car nous sommes sur le point de découvrir le dossier du pirate de l’air le plus mystérieux de l’histoire des services secrets américains : « D.B. Cooper ».
L’histoire commence le 24 novembre 1971, à la veille de Thanksgiving, à l’aéroport international de Portland. Un homme d’âge moyen, vêtu d’un costume sombre, d’une chemise blanche soigneusement repassée et d’une cravate noire, se présente au comptoir de la compagnie « Northwest Orient » et demande un billet aller simple pour Seattle. Il inscrit simplement son nom : « Dan Cooper ». Cooper ne captiva l’attention de personne; il avait l’air d’un homme d’affaires ordinaire, au visage calme, portant un sac à main noir. Il monta à bord d’un Boeing 727, s’assit au siège (18C) et commanda un verre en attendant le décollage. Aucun des trente-six passagers ne pouvait imaginer que cet homme, assis tranquillement à côté d’eux, planifiait une opération qui resterait un mystère pour le FBI pendant plus de cinquante ans.
Dès que l’avion décolla, Cooper appela l’hôtesse « Florence Schaffner » et lui passa un petit papier. Au début, l’hôtesse pensait qu’il s’agissait simplement d’un homme qui essayait de la draguer, et elle rangea le papier dans son sac sans le lire. Mais Cooper se pencha vers elle et dit d’un ton inquiet : « Mademoiselle, vous feriez mieux de lire le papier, j’ai une bombe. » L’hôtesse ouvrit le document et trouva des mots écrits d’une écriture claire : « J’ai une bombe dans mon sac, je l’utiliserai si nécessaire, je veux que vous vous asseyez à côté de moi. » Cooper ouvrit partiellement son sac pour lui montrer un tas de fils, une batterie et de la dynamite, puis formula ses exigences avec un calme glacé : deux cent mille dollars en billets non numérotés, quatre parachutes, et un camion de carburant attendant à Seattle pour réalimenter l’avion.
À l’atterrissage de l’appareil à Seattle, toutes ses conditions furent remplies : Cooper reçut l’argent et les parachutes, et libéra les passagers ainsi que quelques membres de l’équipage, conservant seulement les pilotes et une hôtesse. Cooper ordonna au pilote de se diriger vers Mexico, avec des conditions étranges : voler à très basse altitude, à vitesse réduite, avec les trains d’atterrissage déployés et les volets de l’avion abaissés. Alors que l’avion volait à travers une tempête orageuse et des pluies torrentielles au-dessus des forêts sauvages de Washington, Cooper fit ce que personne n’aurait pu prévoir. Il baissa l’échelle arrière de l’avion, attacha des sacs de billets autour de sa taille, mit un des parachutes, puis sauta dans l’obscurité de la nuit, affrontant des températures atteignant les vingt degrés sous zéro.
À partir de ce moment, « Dan Cooper » disparut complètement. Les autorités américaines lancèrent l’une des plus vastes opérations de recherche de l’histoire, fouillant les forêts et les montagnes, éventrant les rives de rivières, mais sans trouver de parachute, de costume ou de corps. Aucune trace n’indiquait si Cooper avait survécu à sa chute impossiblement audacieuse au travers de la tempête ou si la forêt l’avait englouti. Le silence persista pendant des années, jusqu’en 1980, lorsqu’un jeune enfant, en promenade avec sa famille sur la rive du fleuve « Columbia », trouva une liasse de billets en lambeaux, d’une valeur d’environ six mille dollars. Les numéros de série correspondaient exactement aux fonds de la rançon remis à Cooper, mais étrangement, l’endroit était éloigné de la trajectoire supposée de son saut, et aucune trace de l’argent n’avait été retrouvée.
Les théories abondèrent concernant l’identité de Cooper ; certains affirmèrent qu’il était un expert en parachutisme militaire, d’autres pensèrent qu’il était un ancien employé de compagnie aérienne connaissant les tenants et aboutissants du Boeing 727. Le FBI passa des milliers de suspects au crible, de « Richard McCoy », qui exécuta une opération similaire par la suite, à « Sheridan Peterson », un amateur de parachutisme. Cependant, toutes les preuves se heurtaient à une impasse. En 2016, après quarante-cinq ans d’enquêtes, le FBI décida de clore officiellement le dossier, estimant que l’affaire avait épuisé toutes les solutions possibles, laissant « D.B. Cooper » comme le criminel unique dans l’histoire de l’aviation américaine qui n’a jamais été arrêté ni même identifié.
Cooper était-il un génie ayant planifié chaque détail avec minutie et disparu pour vivre le reste de sa vie en paix ? Ou était-il un suicidé désespéré, ayant sauté vers sa fin dans une forêt qui n’a rien laissé derrière lui ? La cravate noire qu’il laissa sur son siège dans l’avion demeure la seule trace tangible de lui, témoignant d’une nuit où un homme inconnu osa défier la gravité et la loi, avant de se dissiper comme la fumée emportée par le vent. Ainsi, nous clôturons le dossier du « pirate élégant » dans l’archive de l’inconnu, laissant derrière nous un homme qui a sauté dans l’obscurité pour devenir une légende immortelle.
