Bienvenue à nouveau dans « Archives de l’inconnu », où nous ouvrons des dossiers qui ont été fermés par le temps et lisons les lignes que l’histoire a effacées. Après avoir exploré les cieux à la recherche d’Amelia Earhart, nous plongeons aujourd’hui dans l’une des affaires les plus anciennes et célèbres des mers ouvertes. Une affaire qui ne concerne pas un naufrage, mais quelque chose de bien plus terrifiant : un navire voguant avec élégance, mais sans âme. C’est une histoire imprégnée de l’odeur du bois ouaté, d’alcool industriel et du sel ancien de l’océan Atlantique, soulevant une question glaçante : que se passe-t-il lorsque l’océan engloutit tout un équipage et laisse leur bateau flotter tel un témoin en bois ? Préparez-vous à prendre le large, et embarquons ensemble à bord de la « Mary Celeste ».
L’histoire commence le 7 novembre 1872, lorsque le voilier marchand « Mary Celeste » s’apprête à quitter le port animé de New York, en route pour Gênes, en Italie. À sa tête se trouve le capitaine Benjamin Briggs, un marin chevronné et strict, très respecté par ses pairs. Le capitaine n’est pas seul dans ce voyage, il est accompagné de sa femme Sarah et de leur petite fille Sofia, âgée de deux ans, ainsi que d’un équipage composé de sept marins réputés pour leur expérience et leur compétence. Dans les cales du navire repose une cargaison dangereuse de 1 701 barils d’alcool industriel inflammable. Les voiles hissées, le vent d’automne souffle, et la « Mary Celeste » glisse sur les eaux tumultueuses de l’Atlantique, s’éloignant des rivages et du récit historique pour plonger à jamais dans les filets de la légende.
Un mois entier s’est écoulé depuis leur départ. Le 4 décembre 1872, un navire britannique nommé « Dei Gratia » navigue dans l’Atlantique, à mi-chemin entre les Açores et les côtes portugaises. Là, son capitaine, David Morehouse, qui connaissait personnellement le capitaine Briggs, aperçoit un bateau tanguant à l’horizon de manière étrange et suspecte. Ses voiles sont partiellement déchirées et se déplacent de manière aléatoire sous l’effet du vent, comme s’il n’y avait personne à la barre. À l’approche de la « Dei Gratia », Morehouse réalise avec choc qu’il s’agit de la « Mary Celeste ». Il ordonne à son équipage de lancer des appels répétés à l’aide, mais la seule réponse qu’il reçoit est le son du vent frappant les voiles et les cris des mouettes. Aucune trace humaine n’est visible à bord, même pas à la barre. Poussé par l’inquiétude, le capitaine Morehouse ordonne à ses hommes de monter à bord pour enquêter, sans savoir qu’ils allaient ouvrir la porte à un mystère qui ne trouverait jamais de réponse.
Ce que les marins de la « Dei Gratia » trouvèrent à bord de la « Mary Celeste » était une scène silencieuse, troublante et effrayante. Ici, il faut faire une pause pour corriger une croyance commune qui s’est accrochée à cette histoire ; les mythes ultérieurs, dont certains ont été rédigés par l’écrivain célèbre Arthur Conan Doyle, prétendaient qu’il y avait des tasses de café chaud et des repas à moitié consommés sur les tables pour accroître le frisson. Mais la réalité documentée était différente et bien plus complexe. Aucune trace du capitaine, de sa famille ou de l’un des dix membres d’équipage n’a été trouvée. En revanche, les effets personnels de l’équipage n’avaient pas été touchés ; leurs vêtements, leur argent et même les jouets de la petite fille étaient restés à leur place. La cargaison d’alcool était en grande partie intacte, sauf pour neuf barils retrouvés vides.
Les indices laissés derrière eux indiquaient un départ précipité ; le canot de sauvetage du navire était manquant, et les outils de navigation essentiels, tels que le sextant et le chronomètre, ainsi que le journal du navire, avaient complètement disparu. Dans la cale du bateau, il y avait environ trois pieds d’eau, ce qui était normal et acceptable pour un navire en bois à l’époque, avec une seule pompe à eau en état de marche, mais le bateau était globalement en bon état de navigabilité et n’était en aucun cas menacé de naufrage. Ce qui était encore plus suspect, c’était un long cordage coupé pendu à l’arrière du navire effleurant la surface de l’eau. Tout dans cette scène criait une seule vérité : l’équipage avait quitté le navire de leur plein gré, et très sûrement, pour un canot de sauvetage au beau milieu de l’océan vast.
La question qui a tourmenté les enquêteurs et inspiré les raconteurs pendant des décennies était : comment un capitaine expérimenté et un équipage aguerri pouvaient-ils abandonner un navire robuste et navigable, pour affronter la mort certaine dans un canot fragile au milieu des vagues déchaînées ? Les théories se sont succédées et contredites. L’hypothèse d’une mutinerie de l’équipage ou d’une attaque de pirates a rapidement été écartée, en raison de l’absence de signes de violence ou de lutte, et parce que les pirates ne laissent pas derrière eux un navire rempli de marchandises précieuses et d’effets personnels. Comme c’était habituellement le cas à l’époque, certains ont imputé la responsabilité à des monstres marins mythiques comme le Kraken, de simples légendes maritimes dépourvues de tout fondement logique.
La théorie la plus acceptée aujourd’hui, scientifique et réaliste, repose sur l’idée d’une « explosion d’alcool ». Les experts croient qu’il y a eu une fuite de certains barils, ceux-là même qui étaient vides, entraînant l’accumulation de vapeurs hautement inflammables dans la cale fermée du navire. Il est possible qu’une petite explosion silencieuse ait eu lieu, ou que le capitaine Briggs, avec son instinct paternel et son expérience, ait senti l’odeur des vapeurs, se soit affolé et ait cru que le navire entier était sur le point de prendre feu. Dans un moment de panique pour protéger sa famille et son équipage, il ordonna à tout le monde de descendre immédiatement dans le canot de sauvetage, en attachant celui-ci au navire au moyen du cordage retrouvé, dans l’espoir d’attendre à distance une fois que les gaz mortels se seraient dissipés. Mais la nature avait en réserve une sournoiserie supplémentaire ; les vents se sont soudainement intensifiés, et la grande voilière « Mary Celeste » a été projetée avec une force incroyable vers l’avant, rompant le cordage qui les reliait. Le navire s’est éloigné à une vitesse impossible pour que le petit canot puisse le rejoindre, laissant dix personnes face à leur destin inévitable et froid au milieu de l’Atlantique.
Jamais le capitaine Benjamin Briggs, ni sa femme Sarah, ni leur fille Sofia, ni aucun des marins valeureux n’ont été retrouvés. L’océan les a engloutis dans un silence total, laissant derrière lui aucune trace de leur dernière demeure, tandis que la « Mary Celeste » poursuivait son chemin, solitaire, en tant que fantôme de bois portant entre ses planches son secret éternel. Depuis ce jour, ce navire est devenu un symbole de la fragilité de l’homme face au pouvoir et au mystère de la nature, et un rappel effrayant que la mer, aussi calme et belle qu’elle puisse paraître, possède la capacité d’effacer l’existence humaine en un clin d’œil, laissant derrière elle des histoires sans fin, et des questions sans réponses, qui reposent à jamais dans les archives de l’inconnu.
