Ahmed naji/
Alger, novembre 2026. Dans une ruelle sombre de la capitale, une transaction se déroule en toute discrétion. Un homme au regard apeuré sort de sous son blouson une pomme de terre enveloppée dans un sac en plastique et l’échange contre une poignée de dinars avec un père de famille en détresse. Lui, sa femme et ses enfants n’ont pas goûté à une patate depuis plusieurs jours.
— Cache bien la patate, et si tu te fais attraper par la police, évite de me dénoncer, dit le vendeur en regardant autour de lui.
— Vu le prix que je l’ai payée, personne ne va me prendre ma patate, dussé-je tomber en « chahid », répond le père de famille, les yeux enflammés de colère.
— Tu parles du prix comme si c’était le seul problème. C’est la pénurie, mon ami.
— 180 dinars le kilogramme, c’est quand même excessivement cher pour des patates.
— Le propriétaire du snack était prêt à me payer plus cher. Il ne trouve plus ni patates ni huile de friture pour vendre des omelettes-frites, le plat préféré des Algériens.
— Tu veux dire que je dois m’estimer heureux de payer une fortune pour une seule pauvre patate ?
Le vendeur pousse un long soupir et répond avec une certaine lassitude dans la voix.
— Tu ne connais pas les risques que j’ai courus pour l’obtenir et ce que ça m’a coûté. J’ai dû prendre ma voiture et aller cueillir moi-même ces patates dans le champ d’un agriculteur. Heureusement que je n’étais pas le seul à piller ce champ : si les gendarmes nous avaient surpris, ce sont des familles entières qu’ils auraient dû embarquer.
— C’est quand même incroyable d’en arriver là. L’Algérie n’est-elle pas le deuxième producteur de pommes de terre du continent ?
— 4,6 millions de tonnes par an. Et pourtant, dès que les Marocains ont suspendu leurs exportations de légumes vers la Mauritanie, le 5 novembre, la pénurie s’est déclarée sur les marchés algériens.
— Attends, qu’est-ce que tu racontes ? Nos dirigeants ne nous disent-ils pas toujours que le Maroc est l’ennemi « classique » ? D’ailleurs, les frontières sont fermées entre nos deux pays.
Le vendeur éclate de rire et toise le père de famille avec amusement.
— Toi, tu es intoxiqué par nos médias aux ordres. Une bonne partie des tomates, pommes de terre et oignons marocains exportés par camion en Mauritanie sont transbordés à Zouerate et réexpédiés vers Tindouf. À partir de là, les légumes marocains entrés en contrebande dans le pays sont distribués dans tout le Sud-Ouest et l’Ouest algérien.
Éberlué, le père de famille s’enquiert à son tour.
— Mais où sont passées les pommes de terre produites dans notre pays ? Il y a tout de même 135 000 hectares de terres agricoles consacrés à la culture de ce légume.
— Quel agriculteur serait assez idiot pour produire des patates au prix des intrants du marché et commercialiser le kilogramme à 70 dinars, comme l’exigent les autorités depuis le 30 octobre ? De même pour les commerçants : ils ne peuvent pas couvrir les frais de transport, de stockage et de main-d’œuvre, outre leur marge bénéficiaire, quand ils sont obligés de vendre à 90 dinars. Personne ne veut vendre à perte, c’est la faillite assurée. Quand les « génies » qui nous gouvernent ont pris cette décision populiste de plafonner le prix de la patate pour tenter de calmer les consommateurs révoltés par la cherté des marchés, ils ont bêtement poussé les opérateurs du secteur à se croiser les bras et à attendre qu’ils reviennent à la raison. Le marché a ses règles, que nos dirigeants nostalgiques de l’ère socialiste semblent totalement ignorer.
Le visage triste, le père de famille lève les yeux au ciel, comme pour invoquer la clémence divine.
— Pas de patates, pas d’huile de cuisson, pas de lait, des prix alimentaires qui défient toute imagination, malgré toutes les subventions, alors que notre pays regorge d’hydrocarbures et d’autres richesses naturelles. Les pénuries, qui se suivent et se ressemblent, seraient donc notre seul horizon ? Et pendant ce temps, l’Algérie finance à perte depuis un demi-siècle le Polisario pour mettre des bâtons dans les roues du Maroc, d’où viennent en partie les légumes que nous consommons. Serions-nous insensés ?
Le vendeur place sa main sur la bouche du père de famille pour le faire taire et scrute les parages avec anxiété.
— Toi, tu t’es juré de nous envoyer en prison. Maintenant, rentre chez toi déguster ta patate en famille et apprends à tenir ta langue. Et cache bien ta patate sous ta djellaba : tu pourrais te faire accuser de spéculation et passer quelques années à l’ombre.
Les deux hommes se séparent et prennent chacun son chemin sans se retourner, de crainte d’attirer l’attention.
Ainsi vont les temps difficiles en Algérie, pays où les arsenaux débordent d’armes tandis que les marchés manquent de patates — pénurie qui dit tout d’un régime préférant la querelle avec son voisin au bien-être de ses citoyens.
